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JR九州は今年9月23日、「九州新幹線西ルート」と呼ばれた西九州新幹線を開業させる。5月から車両走行の試験が始まっているほか、沿線では開業を見込み開発も進む。
ただ、実際に開業されるルートは、武雄温泉（佐賀県武雄市）と長崎（長崎市）との部分開業にとどまる。九州を南北に貫く九州新幹線と接続する新鳥栖（佐賀県鳥栖市）-武雄温泉との間は、整備方式などをめぐり国と佐賀県との対立が続き、開業のめどは立っていない。
開業する武雄温泉と長崎との距離は、約66キロメートル1。途中新設される駅は、嬉野温泉（佐賀県嬉野市）と新大村（長崎県大村市）、諫早（長崎県諫早市）の3駅。
列車の名称は「かもめ」となった。これは、博多（福岡市）と長崎との間を走る、現在の在来の特急から名付けられた。
車両は、最新型の「N700S」をベースに、白を基調に赤のライン、黒い縁取り。デザインは、豪華寝台列車「ななつ星in九州」などを手がけた工業デザイナーの水戸岡鋭治氏によるもの。
開業していない新鳥栖や博多方面へは、当面、武雄温泉と博多（一部は門司港）との間に在来線の特急「リレーかもめ」で対応する。新幹線の開通により、博多-長崎間の所要時間は、最速で約1時間20分と、従来から30分ほど短くなった。
運賃と料金については、自由席を利用した場合、長崎-博多間が計5520円。この価格は、現在の在来線特急利用料金から460円ほど高い値段となる。
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残る未開通区間のゆくえは？ ルート案も三つ存在
一方、未開業の新鳥栖-武雄温泉との間の整備方式をめぐっては、まったくもって不透明だ。
昨年、佐賀県がフル規格を前提とした三つのルート国土交通省に提示した。従来からあった佐賀駅ルート、そして新たに北回りルート、そして南回りルートを提案してきた。
ただ、このうち、国交省は佐賀駅を通るルートが「ベストな選択肢」（西日本新聞、2021年11月23日）と訴えた。
三つのルートとは、
①佐賀駅を経由
②佐賀市中心部を避け、長崎自動車道方向に迂回する「北回り」
③佐賀空港を経由し、九州新幹線筑後船小屋駅（福岡県）を結ぶ「南周りルート」
